JOHN POLANYI

PRIX NOBEL 1986
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 Ne le 23 janvier 1929 à Berlin 
Chimiste et physicien canadien. Il obtint le prix Nobel de chimie de 1986 conjointement avec Yuan Tseh Lee et Dudley Robert Herschbach pour « leurs contributions à la dynamique des processus chimiques élémentaires ».


Lorsque les molécules entrent en collision, deux choses peuvent se passer : soit qu'elles rebondissent l'une contre l'autre tout en conservant leur structure atomique, soit qu'elles réagissent l'une avec l'autre, dans lequel cas leurs atomes sont remaniés et de nouvelles molécules - de nouvelles substances - sont créées.
C'est une nouvelle façon de voir les réactions chimiques qui m'a valu le prix Nobel de chimie en 1986. Au lieu de me pencher sur la question dominante de l'époque, voire l'effet de la concentration et de la température sur la vitesse des réactions, j'ai posé une autre question : quelles sont les forces qui, au cours d'une collision moléculaire, provoquent une réaction chimique?
Trouver la bonne réponse n'a pas été facile. Comment peut-on inciter deux molécules en pleine collision à révéler leurs secrets? Comment peut-on mesurer physiquement les différents mouvements intervenant dans une réaction moléculaire? Grâce à la chimiluminescence infrarouge, méthode que j'ai moi-même mise au point, on peut maintenant mesurer la faible intensité infrarouge émise par une molécule nouvellement formée. Cette méthode a permis d'expliquer le mécanisme des vibrations et des rotations des nouvelles molécules et d'identifier les forces qui interviennent au moment de leur naissance.
Ces nouvelles connaissances ont également abouti à la mise au point d'une nouvelle catégorie de lasers basés sur des molécules en vibration. Ces lasers constituent aujourd'hui la plus puissante source de rayonnement infrarouge. Dire qu'ils ont été issus de l'étude d'émissions si faibles qu'elles pouvaient à peine être détectées! Autrement dit, c'est l'exploration des réactions moléculaires qui a conduit à l'invention de l'une des plus importantes technologies actuelles, témoignage de la puissance de la science fondamentale sciencetech.technomuses.ca