STEPHEN SONDHEIM

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Stephen Joshua Sondheim

compositeur et librettiste de comédies musicales américain né à New York le 22 mars 1930.

L'exigeant génie

Quiconque prétend apprécier le théâtre musical vient un jour ou l'autre à la rencontre de Stephen Sondheim. Véritable génie des alpages un brin misanthrope, le vétéran privilégie une écriture exigeante et élitiste qui en a fait une légende à Broadway.


Stephen Sondheim naît en 1930. Alors que ses parents ont divorcé depuis qu'il a l'âge de 10 ans, il a la chance de fréquenter durant son adolescence Oscar Hammerstein II dont il connait bien le fils. Hammerstein est alors au zénith de sa carrière en tant que parolier et librettiste des spectacles Le Roi et Moi, La Mélodie du Bonheur, Carousel, Oklahoma !, co-écrits avec Richard Rodgers. C'est avec un mentor de cette classe que le jeune Sondheim développe l'écriture de textes, et acquiert un sens dramatique très sûr. Parallèlement il étudie la musique savante. Jeune adulte, il choisit la voie du théâtre musical, qui en Amérique a pour capitale Broadway à New York.

Un parolier qui veut aussi être reconnu comme compositeur
Son premier spectacle, Saturday Night, dont il écrit paroles et musique, n'est hélas pas monté. Il parvient cependant à en jouer quelques chansons devant Leonard Bernstein, Arthur Laurents et Jerome Robbins, qui démarrent une adaptation de Roméo et Juliette. Ses paroles font mouche et il intègre l'équipe créatrice du futur West Side Story. En 1957, c'est le triomphe et la révolution à Broadway : les problèmes de la société americaine font irruption sur une scène jusque là plutôt consacrée au divertissement. Et l'intégration entre musique, paroles, théâtre et danse frise la perfection. Les talents de Sondheim parolier sont reconnus et il est vite engagé sur un autre projet prestigieux qui fera aussi un triomphe : Gypsy (musique de Jule Styne). Mais la situation ne satisfait pas Sondheim qui veut aussi se faire reconnaître pour sa musique. Il réalise son rêve avec la farce A Funny Thing Happened On The Way To The Forum (1962) qui rencontre un beau succès. Mais le rêve tourne au cauchemar, avec Anyone Can Whistle (1964) qui tient à peine une semaine à l'affiche. Mortifié, Sondheim choisit de prendre du recul.

Son retour à Broadway s'effectue en 1970 avec Company, un spectacle sur la difficulté de trouver l'âme-soeur quand on habite New York, et qui égratigne également le mariage en passant. La collaboration avec le producteur et metteur en scène Harold Prince fonctionne parfaitement et le tandem enchaîne sur des projets toujours plus innovants. Prince et Sondheim veulent aller beaucoup plus loin que le simple divertissement qui fait le fond de commerce de Broadway. Selon eux, il existe un public de théâtre musical qui sait être exigeant et qui apprécie des sujets adultes, et même graves, en tout cas bien au delà de la romance sentimentale et sucrée. Sondheim et Prince prennent beaucoup de risque, et l'accueil du public est fluctuant. Entre "vous ne devriez rien changer aux traditions" et les "bravos pour vos innovations", ils avancent vaille que vaille en faisant beaucoup parler d'eux. Avec Follies (1971), A Little Night Music (1973), Pacific Overtures (1976), Sweeney Todd (1979), la critique est partagée entre enthousiasme et désapprobation, tout comme le public. Sondheim est accusé de composer une musique excessivement complexe, sans mélodie et aride. Ses partisans crient au génie en mettant en évidence la parfaite intégration entre texte et musique, ainsi que la fluidité dramatique, le tout concourant à susciter des émotions profondes bien loin de la trivialité. Sondheim se taille une place à part, et ses admirateurs lui voue un culte sans borne. Après avoir fonctionné avec régularité pendant une décennie, la collaboration Sondheim/Prince se déchire avec le poignant Merrily We Roll Along (1981), un échec si retentissant que Sondheim envisage d'abandonner sa carrière à Broadway. Avec des enjeux commerciaux de plus en plus colossaux, il n'y a plus de place pour l'innovation risquée même lorsqu'elle est de qualité.

Un éblouissant come-back
La reconstruction de l'artiste viendra de sa rencontre fructueuse avec James Lapine, photographe, librettiste et metteur en scène. Bref, un touche-à-tout très au fait de ce qui se déroule dans le laboratoire aux petits moyens mais aux grandes idées qu'est l'Off-Broadway. Ensemble, il prennent le temps pour la maturation de Sunday in the Park with George (1984), oeuvre très exigeante et ambitieuse sur la difficulté de créer pour un artiste. A travers l'évocation de Georges Seurat, peintre habité par son art jusqu'à l'obsession, il faut voir en filigrane Stephen Sondheim en proie au doute mais plus que jamais acquis lui aussi à son art. Le musical est récompensé du prix Pulitzer et confirme le retour d'un Sondheim heureux de créer. En 1987, ce sont de classiques contes pour enfants qui sont mêlés dans Into the Woods. Mais les auteurs tiennent à ajouter que face à l'adversité, l'union fait la force. A ce moment, l'adversité s'appelle le SIDA, et la chanson "No one is alone" devient un hymne d'entraide. Sondheim est de mieux en mieux apprécié. Paradoxalement, alors qu'il avait été traité de fossoyeur du musical, il est l'auteur américain qui résiste le mieux à l'invasion du méga-musical anglais (Cats, Le fantôme de l'Opéra, les Miserables, Miss Saigon), car son intégrité et son originalité ressortent mieux encore à travers ses magnifiques chansons. Sa faculté à éclairer ses personnages dans des situations complexes et finalement très réelles, confère à Sondheim une position de maître respecté et génial du théâtre musical.

La reconnaissance ira croissant durant les années 90, à travers de nombreux concerts d'hommages. Il bousculera encore le public avec Assassins (1990), sur les assassins aspirants ou avérés, de présidents américains. Le spectacle a paru déplacé devant la ferveur patriotique en vigueur durant la guerre du Golfe. En 1994, Passion est une rapsodie d'amour entre une femme laide et un bel officier. Toujours loin des sujets faciles, mais toujours aussi passionnant, Sondheim se fait attendre pour son prochain spectacle qui est annoncé pour 2001. En attendant, on peut savourer les interprétations de plus en plus nombreuses de ses chansons, aussi bien par des artistes d'opéras et de théâtre, que de jazz ou de variétés: de Dawn Upshaw à Madonna, en passant par Liza Minnelli, Barbra Streisand ou Lambert Wilson pour n'en citer que quelques uns. Et chose rare pour Broadway, des spectacles sont disponibles en vidéo. En France, les occasions d'entendre du Sondheim n'existent que très peu. Pourtant ses chansons gagneraient à être mieux connues car il s'agit certainement du meilleur de ce que le génie américain produit aujourd'hui.
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Peu d'hommes ou de femmes n'ont eu autant d'atouts en main pour réussir dans le domaine artistique : famille aisée, qui peut payer des cours de musique et l'envoyer dans de bonnes écoles, mère juive abandonnée qui devient monstrueuse - de quoi donner une bonne névrose favorisant l'inspiration, relations en or - il est ami avec les enfants des deux hommes ayant révolutionné la comédie musicale américaine, Oscar Hammerstein II et Richard Rodgers (Hammerstein le prendra d'ailleurs sous son aile), coups de bol : rencontre avec le dramaturge Arthur Laurents qui convainc Leonard Bernstein et Jerome Robbins de lui confier les paroles de West Side Story... L'anecdote la plus célèbre est sans doute celle de By George, la toute première oeuvre de Sondheim, écrite pour son lycée, alors qu'il n'a que 15 ans. Il la montre au père de son ami Jamie Hammerstein et lui demande crânement de la lire et de la critique comme si c'était du travail professionnel. Verdict du maître : "C'est la pire chose que j'aie jamais lue". Devant la perplexité et l'abattement de son jeune interlocuteur, Oscar Hammerstein ajoute : "je n'ai pas dit que c'était sans talent, mais que c'était mauvais. Si tu veux savoir pourquoi c'est mauvais, je t'expliquerai." Stephen Sondheim dit qu'il a alors appris plus sur l'art de faire des comédies musicales en une après-midi que la plupart des auteurs en toute une vie. L'influence d'Hammerstein ne s'arrête pas là. Il lui donnera des exercices et critiquera ses premiers travaux. Le mentor mourra toutefois avant que son élève produise sa première véritable oeuvre, A funny thing happened on the way to the forum
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